아이 미디어 중독 (스마트폰 과의존, 정신건강, 놀이 회복)
집에서 아이가 태블릿을 손에 쥐고 있는 모습, 혹시 여러분도 매일 보고 계신가요? 저희 집 큰딸이 6살, 둘째 아들이 4살이 되면서 확실히 느낀 게 있습니다. 제가 어릴 때와는 정말 다른 환경에서 아이들이 자라고 있다는 점입니다. 집 안에서 뛰어놀기도 어렵고 밖에 나가서 놀 만한 공간도 제한적이다 보니, 자연스럽게 태블릿으로 영상을 보거나 텔레비전으로 만화를 시청하는 시간이 늘어났습니다. 그런데 이게 반복되면서 점점 불안한 생각이 들더군요. 아이들이 보는 채널이 익숙해지면 또 다른 채널로 넘어가고, 그러다 보면 제가 의도하지 않은 자극적인 콘텐츠까지 접하게 되는 상황이 생깁니다.
스마트폰 시대, 아이들의 정신건강은 어떻게 변했을까요?
조너선 하이트 교수가 쓴 '불안 세대'라는 책에서 흥미로운 데이터를 발견했습니다. 2010년대 초반부터 청소년들의 불안과 우울증이 국제적으로 급증했다는 사실입니다. 특히 우울증 발생 빈도(incidence rate)는 2.5배나 증가했는데, 여기서 발생 빈도란 일정 기간 동안 새롭게 진단받은 환자의 수를 의미합니다. 단순히 증상을 호소하는 사람이 늘어난 게 아니라, 실제로 병원에서 진단받는 청소년이 급격히 늘었다는 뜻입니다.
이런 변화는 모든 인종과 사회 계층에서 고르게 나타났고, 특히 내면화 장애(internalizing disorders)에 집중되었습니다. 내면화 장애란 불안, 두려움, 슬픔, 절망처럼 자신 안으로 감정을 억누르는 형태의 정신 질환을 말합니다. 여자 청소년들에게서 이런 경향이 두드러졌는데, 2010년부터 2020년 사이 여자 청소년의 자해 비율은 약 3배 증가했습니다(출처: 미국 질병통제예방센터).
저는 이 수치를 보면서 제 아이들이 걱정되기 시작했습니다. 지금은 6살, 4살이지만 이 아이들이 청소년기에 접어들 때쯤이면 디지털 환경은 지금보다 훨씬 더 복잡해져 있을 테니까요. 제가 아무리 보지 말라고 말려도 한계가 있다는 걸 이미 체감하고 있습니다. 아이들이 시청하는 내내 감시할 수는 없으니까요.
왜 하필 2010년대부터였을까요? 스마트폰의 등장과 아동기 재편
그렇다면 왜 2010년대부터 이런 변화가 시작되었을까요? 결정적인 전환점은 2007년 아이폰 출시였습니다. 특히 2010년 6월에 나온 아이폰 4는 전면 카메라를 처음 탑재했는데, 이게 청소년 문화를 완전히 바꿔놓았습니다. 아이들은 자기 얼굴을 찍어 올리고, 타인과 끊임없이 비교하며 "나는 덜 매력적이다"라는 생각에 빠지게 되었습니다.
2015년 보고서에 따르면 당시 청소년들은 소셜 미디어에 하루 2시간, 스크린 미디어 전체로는 평균 7시간을 할애했습니다. 2022년에는 청소년 중 46%가 "거의 항상 온라인에 접속해 있다"라고 답했습니다(출처: 퓨 리서치 센터). 이 시기를 전문가들은 '아동기 재편(childhood reframing)'이라고 부릅니다. 여기서 아동기 재편이란 기존의 놀이 중심 아동기가 끝나고, 스마트폰 중심의 새로운 형태 아동기가 시작되었다는 의미입니다.
저희 집만 봐도 그렇습니다. 예전에는 아이들이 밖에서 뛰어놀면서 친구들과 직접 부딪히고, 넘어지고, 다투고, 화해하면서 사회성을 익혔습니다. 그런데 지금은 그런 기회 자체가 줄어들었습니다. 편해진 만큼 잃어버린 것도 분명히 있다는 게 제 생각입니다.
스마트폰이 아이들에게 미치는 해악은 크게 네 가지로 정리됩니다.
- 사회적 박탈: 친구들과 함께 어울려 노는 시간이 줄어들고, 실제 관계 형성이 어려워집니다
- 수면 박탈: 하루 수십 개씩 쏟아지는 알림 때문에 숙면을 취하기 어렵습니다
- 주의 분산(attention fragmentation): 한 가지에 집중하지 못하고 끊임없이 다른 자극으로 넘어가면서 사고력이 손상됩니다
- 중독(addiction): 디지털 도파민에 의존하게 되면서 디지털 활동 없이는 아무것도 즐겁지 않게 됩니다
여기서 주의 분산이란 심리학자 윌리엄 제임스가 정의한 '하나의 대상에 정신을 집중하는 능력'이 흩어지는 현상을 말합니다. 쉽게 말해 한 가지 일에 몰입하지 못하고 계속 다른 곳으로 정신이 팔리는 상태입니다.
놀이가 사라진 자리에 무엇이 들어왔을까요?
아이들은 원래 자유 놀이를 통해 신체적, 심리적, 사회적 능력을 기릅니다. 특히 약간의 신체적 위험이 따르는 놀이를 통해 두려움을 극복하고 '발견 모드(discovery mode)'를 기본 설정으로 삼는 법을 배웁니다. 발견 모드란 새로운 것을 탐험하고 시도하는 데 두려움 없이 나아가는 심리 상태를 의미합니다. 즉, 실패를 두려워하지 않고 계속 도전하는 마음가짐입니다.
그런데 요즘은 '안전 지상주의(safetyism)'가 아동기의 독립적 행동, 특히 실외 활동 대부분을 금지했습니다. 여기서 안전 지상주의란 아이의 모든 위험 요소를 사전에 제거하려는 과보호 양육 태도를 말합니다. 부모 입장에서는 아이가 다칠까 봐 걱정되는 게 당연하지만, 이런 과도한 보호는 아이가 역량과 자기 통제, 좌절감에 대한 내성을 발달시킬 기회를 차단합니다.
솔직히 저도 이 부분에서 갈등합니다. 아이가 밖에서 놀다가 다치면 어쩌나 싶어서 집 안에 있게 하는데, 그러다 보니 자연스럽게 태블릿을 쥐어주게 됩니다. 그런데 이게 반복되면서 아이들은 점점 더 미디어에 의존하게 되고, 실제로 몸을 쓰는 놀이는 줄어듭니다. 과유불급이라고 했던가요? 편안함에는 반드시 대가가 따른다는 걸 요즘 절실히 느낍니다.
저자는 명상, 마음 챙김, 자연 속에서 시간 보내기, 고요함과 침묵 경험하기 같은 활동을 제안합니다. 스마트폰이 주는 즉각적인 만족 대신 느리지만 깊은 만족을 추구하는 훈련이 필요하다는 겁니다. 저 역시 주말에는 아이들과 함께 공원에 가거나 도서관에서 책을 읽는 시간을 의도적으로 만들려고 노력하고 있습니다.
스마트폰 과다 사용의 문제는 '가랑비에 옷 젖는' 것처럼 서서히 나타나기 때문에 대수롭지 않게 생각하기 쉽습니다. 하지만 그 영향은 결코 가볍지 않습니다. 제가 직접 경험해보니 아이들뿐만 아니라 어른들에게도 미디어 중독은 대화 단절의 원인이 됩니다. 미디어가 주는 기쁨이나 즐거움보다 사람과 사람 사이에 오가는 대화와 행동에서 훨씬 더 많은 유대감과 사회성이 생긴다고 저는 믿습니다.
당장 오늘부터라도 스마트폰 사용 현황을 분석하는 앱을 활용해보시는 건 어떨까요? 매주 사용 시간을 1분이라도 줄여나가는 것을 목표로 삼아보시길 권합니다. 편안함을 추구하는 만큼 감수해야 하는 것들이 분명히 있습니다. 우리 모두가 조금 더 넓고 높고 깊게 생각하고 행동하여, 우리 아이들과 우리 자신의 정신 건강을 지켜나가야 할 때입니다.
참고: https://livewiki.com/ko/content/anxious-generation-jonathan-haidt